Desde que as multidões começaram a se reunir na Times Square para comemorar a véspera de Ano Novo, há mais de um século, tem sido um ritual reunir-se no caos iluminado do centro da cidade para anunciar novos começos. Às 23h59, uma bola deslumbrante desce por um poste, enquanto os espectadores – e milhões de pessoas sintonizando de casa – fazem uma contagem regressiva a partir de 60.

Ao bater da meia-noite, a multidão irrompe em uma cacofonia de sons, muitas vezes puxando seu ente querido para um beijo cerimonial. Mas como começou a celebração da véspera de Ano Novo e por que comemoramos a ocasião observando uma bola descer por um poste?

Quando foi a primeira bola lançada na Times Square?

A bola da Times Square caiu pela primeira vez em 1904 e surgiu graças a Jacob Starr, um imigrante e metalúrgico ucraniano, e ao ex-editor do The New York Times Adolph Ochs. Este último atraiu com sucesso multidões ao arranha-céu do jornal na Times Square com pirotecnia e fogos de artifício para comemorar o próximo ano, mas as autoridades municipais proibiram o uso de explosivos após apenas alguns anos de festividades.

Então, Ochs contratou Starr, que trabalhava para a empresa de sinalização Strauss Signs (mais tarde conhecida como Artkraft Strauss, empresa da qual Starr atuou como presidente), para criar uma nova exibição visual. Ao longo do século passado, essa exibição e símbolo do Ano Novo evoluiu de uma gaiola de ferro e madeira adornada com lâmpadas para uma deslumbrante esfera de cristal em tecnicolor.

Seu conceito baseava-se nas bolas do tempo, dispositivos náuticos que ganharam popularidade no século XIX. À medida que a contagem do tempo se tornou mais precisa, os navegadores dos navios necessitaram de uma forma padronizada de acertar os seus cronómetros. Todos os dias, portos e observatórios levantavam e abaixavam uma bola de metal ao mesmo tempo para permitir que os marinheiros sincronizassem seus instrumentos.

Tanto Ochs quanto o eletricista-chefe do New York Times, Walter Palmer, foram creditados com a ideia, supostamente inspirada no Western Union Building, no centro da cidade, que lançava uma bola de tempo todos os dias ao meio-dia. Mas a neta de Starr, Tama, que ingressou na Artkraft Strauss em 1982 e agora é dona do negócio, disse em entrevista por telefone que acredita que foi seu avô quem surgiu com o conceito de a bola ser abaixada e iluminada com os números do ano novo à meia-noite.

“A ideia era… iluminá-lo com a nova eletricidade que acabara de chegar ao bairro”, disse Tama, que durante muitos anos serviu como capataz no lançamento do baile na Times Square.

“E foi baixado manualmente… começando um minuto antes da meia-noite, e foi assim que foi feito por muitos anos.” “Foi uma adaptação de uma coisa antiga e útil”, acrescentou ela. “Foi instantaneamente popular. As pessoas simplesmente adoraram.”

Embora Manhattan tenha sido parcialmente iluminada por eletricidade desde o início da década de 1880, o Serviço Nacional de Parques dos EUA (NPS) observa que metade das casas americanas ainda eram iluminadas por lâmpadas a gás e velas até a década de 1920.

A visão de uma bola brilhante descendo do céu escuro teria parecido de outro mundo.

Quando a bola chegava ao parapeito com uma placa exibindo os números do ano, “o eletricista acionava o interruptor, desligando a bola e ligando os números ao mesmo tempo”, disse Tama. “Então parecia que a bola caindo se transformou no conjunto de números.” Toda a Times Square entrou no teatro. No primeiro ano, os garçons de restaurantes e hotéis próximos usavam cartolas “1908” movidas a bateria, que iluminavam ao bater da meia-noite. “Parecia magia para as pessoas”, disse Tama.

‘Um minuto fora do tempo’

Houve sete bolas diferentes na Times Square desde aquela primeira descida, desde uma estrutura de ferro de 700 libras equipada com lâmpadas de 25 watts, até uma estrutura de alumínio mais leve após a Segunda Guerra Mundial, até uma “Big Apple ”durante a administração do ex-prefeito da cidade, Ed Koch. Em 1995, quando a bola recebeu uma atualização chamativa com strass, luzes estroboscópicas e controles de computador, os fabricantes de sinalização tradicionais não eram mais necessários – o que significava que a Artkraft Strauss, a empresa que trouxe a bola para a Times Square, também não era mais necessária.

A bola de hoje é uma colaboração entre a Waterford Crystal e a Philips Lighting, utilizando 32.256 LEDs que podem ser programados para exibir milhões de cores e padrões em sua superfície.

Mesmo assim, Tama se lembra com carinho de seus anos como cronometrista no telhado do One Times Square. Quando chegou o último minuto do ano, os trabalhadores baixaram a bola usando um complexo sistema de polias.

Ao realizar este ritual ano após ano, Tama vê uma ligação intrínseca entre a contagem regressiva, que ela chama de “um minuto fora do tempo”, e a tomada de resoluções de Ano Novo. “Quando você está muito concentrado, o tempo parece desacelerar”, disse ela.

“Parecia o minuto mais longo do mundo. Parecia que você tinha tempo de lavar o cabelo, ligar para sua mãe, mudar de vida. Você realmente pode mudar sua vida em um minuto – você pode decidir ser diferente. Você pode decidir ser mais gentil e melhor.”